Они совсем не вписывались в обстановку трактира – щегольски одетый молодой джентльмен и светская дама, разместившиеся за отдельным столиком в дальнем укромном углу. Рыбаки, матросы и разные подозрительные личности окидывали их недоверчивым взглядом и недовольно возвращались к своим кружкам, не место, мол, этим господам в бедном приморском городишке.
А странной паре не было никакого дела до стороннего мнения. Они были поглощены только собой – Он и Она. Они ели руками, по-простому, жареного цыпленка, пили из замызганных бокалов дешевое молодое вино, заглядывали друг другу в глаза, и без смущения радовались свободе от правил приличия и этикета.
Вино ударяло в голову, и возведенные строгим воспитанием рамки постепенно становились зыбкими и медленно таяли в прокуренном дымном воздухе таверны.
Она казалась потрясающе красивой, а Её взгляды становились всё более откровенными и недвусмысленными.
Осилив еще один бокал вина, Он сжал своей рукой Её ладонь, и слегка заплетаясь, проговорил:
- Не слишком ли здесь душно, сударыня, может, желаете прогуляться на свежем воздухе? Наедине, - добавил Он значительно.
Снаружи их обступила влажная прохладная темнота. Слабый свет едва сочился из маленьких мутных окон окрестных домов. Смутно серея под ногами, разбитый деревянный тротуар вел куда-то вниз, в сторону моря. Спотыкаясь, смеясь и поддерживая друг друга, Он и Она пробежали по гулким доскам до конца улочки, спрыгнули с тротуара на плотно утоптанную тропу и уже через несколько минут оказались на обширном каменистом пляже.
Хотя небо было затянуто тучами, на поверхности моря неведомым образом мерцали и множились световые блики, игриво покачиваясь на неспешных волнах.
Свежий морской воздух немедленно выветрил из головы весь хмель и веселье, и Он остановился как вкопанный у кромки воды, позволяя волнам равнодушно касаться его сапог.
Она сначала было уселась на большой плоский камень, приняв томную позу, но заметив, что Он больше увлечен морем, чем Ею, скрывая досаду поднялась и встала рядом с Ним.
- Восхитительно, - проговорила Она. – Хотела бы я бывать у моря вот так, ночью, как можно чаще.
- Да, восхитительно… - ответил Он с какой-то странной интонацией. – Не хотел я оказаться здесь… Уже много лет я не бывал на морском берегу…
- Неужели ты боишься моря?! – рассмеялась Она, и осеклась, наткнувшись на Его взгляд.
- На всё есть своя причина, и у меня есть причина избегать моря… - проговорил Он загадочно.
Заметив, что Она сгорает от любопытства, Он смягчился, и рассказал Ей историю, которую хорошо было бы услышать не здесь, на берегу моря, а дома, за крепкими стенами, запертыми дверями, перед жарко пылающим камином…
… Мои предки испокон века жили на острове посреди океана. Наш остров – чудесное место, здесь есть все, необходимое для спокойного безбедного существования: удобная для кораблей бухта, пресная вода, плодородная почва, благодатный климат, богатые рыбой прибрежные воды. Мой род много столетий владеет и управляет островом. Островитяне – мирные трудолюбивые рыбаки и фермеры. Я жил там, как в земном раю, взрослел и учился на радость своему отцу, и вскоре настал момент, когда я начал подумывать о женитьбе.
Моя невеста была просто чудо – я влюбился без памяти и с нетерпением ожидал дня свадьбы. Мы много времени проводили вместе, частенько засиживались допоздна на террасе, выходящей к морю, говорили, и не могли наговориться, смотрели друг другу в глаза и не могли насмотреться.
В тот злосчастный вечер мы как обычно проводили время на террасе. Наступала ночь, не чета теперешней. Никогда раньше не видели мы такой луны, таких звёзд, и никогда раньше море не было так волшебно прекрасно. Словно околдованные, мы спустились к морю. Испытывая дикий неописуемый восторг от такой красоты, я первым выбежал на пляж к воде и обернулся, чтобы поторопить отставшую невесту… И тут чудная ночь обернулась адским кошмаром. Я помню только побелевшее, искаженное от ужаса лицо любимой, увидевшей что-то зловещее за моей спиной…
… Очнулся я в своей постели. Рядом со мной были наш семейный врач, мои родители и судья. Врач осмотрел меня, задал несколько вопросов о самочувствии и разрешил судье поговорить со мной. Меня сжигала тревога, я спрашивал о невесте, но судья настоятельно хотел вначале услышать от меня обо всём, что произошло ночью на берегу.
Я мало что помнил и подробно рассказал всё, что знал. Ещё когда врач осматривал меня, я понял, что всё моё тело покрыто длинными глубокими порезами, и страшная догадка не давала мне покоя. Когда судья закончил допрос, я потребовал, чтобы мне рассказали о судьбе невесты напрямик и не щадя моих чувств. Услышанные мною подробности, повергли меня в шок, от которого я не скоро оправился. По словам судьи, останки девушки были разбросаны по всему пляжу, а меня нашли истекающим кровью и без сознания. В бреду я поминал некое чудовище, пришедшее из глубин…
Постепенно, месяц за месяцем боль потери притупилась, и я стал много времени проводить в таверне, напиваясь в компании друзей. Страшный случай иногда ещё обсуждался за кружкой пива, но уже становился сродни тем легендам, которые рассказываются вечерами, чтоб побудоражить воображение и потешить слушателей.
Так вот, в один из вечеров я был изрядно пьян, и один из моих приятелей отпустил какую-то шутку по поводу того случая и моей невесты. Шутка была не нова, и я сам не раз смеялся ей, но на этот раз что-то внутри меня взвилось, как выпущенная пружина, последовала ссора, была брошена перчатка, и отрезвел я уже на том самом пляже напротив обидчика, со шпагой в руке и в компании двух секундантов.
Я выбрал позицию спиной к морю, чтобы заходящее солнце не слепило глаза. Секунданты предложили нам примириться, мы ответили отказом. Я отсалютовал противнику, встал наизготовку… И тут что-то случилось, секунданты словно приросли к месту, парализованные ужасом, а мой соперник выронил шпагу. Меня окутала тьма…
…Как и в прошлый раз очнулся я в своей спальне, в той же самой компании, но кроме судьи здесь был ещё и настоятель нашего городского собора. В этот раз судья демонстрировал явное недоверие моим словам. Подробности нового ужасного происшествия свидетельствовали против меня. Трое моих товарищей были мертвы, и судя по всему смерть их была ужасна. Меня же нашли на третий день на другом конце острова, так же без сознания, но мои раны были незначительны и не представляли опасности для жизни. Я был в беспамятстве ещё два дня, и за это время весь остров поднялся против меня. Обвинения были и в колдовстве, и в убийстве. Самые смелые предполагали, что мне удалось якобы приручить некое морское чудовище и направить его против своих обидчиков.
Обвинения были столь чудовищны и несправедливы, что я не нашелся, что ответить…
На следующую ночь я уже был на борту небольшого торгового судёнышка, державшего курс на материк подальше от нашего острова. Только благодаря авторитету моего отца, мне удалось спастись от разъяренной толпы, требовавшей моей смерти, а внушительная сумма денег помогла капитану судна забыть всякие предрассудки и взять меня на борт.
Первые несколько дней я не выходил из каюты, страдая от морской болезни, но в какой-то момент мне стало невыносимо сидеть в духоте замкнутого пространства, и я поднялся на палубу. Свежий воздух взбодрил, но ненадолго. Какое-то смутное беспокойство не давало покоя, в мерном плеске покатых волн и в свисте ветра в снастях мне чудился таинственный зов. Что-то влекло меня в непроницаемую тьму морских глубин. Я не хотел слушать этот зов, пытался оторвать взгляд от манящей бездны за бортом, и не мог… И снова тьма окутала меня, вырвав из моей памяти изрядный отрезок событий…
Спустя пять дней меня нашли на берегу рыбаки и доставили в лечебницу при монастыре. Добрые монахи выходили меня и помогли связаться с моим отцом, который с избытком отблагодарил их за хлопоты, внеся щедрый вклад в процветание монастыря. Обо мне отец тоже позаботился и с тех пор выплачивает мне достаточное содержание для достойного житья вдали от дома.
То судно, на котором я совершал плавание, пропало без вести, и никто кроме меня не уцелел.
«С тех пор я держусь от моря подальше, и лучше бы нам не испытывать судьбу и вернуться в трактир…» - закончил Он свой рассказ.
- Невероятно, - выдохнула Она с восторгом.
- Тебя не испугала эта история? – спросил Он удивленно.
- Испугала? Нет, совсем нет! Я подумала об этом чудище, и оно восхитило меня, - прошептала Она возбужденно.
- Но ведь это чудище – зло, отвратительное необъяснимое зло, разящее без разбора и причины, - ответил Он неуверенно.
- Оно восхитило меня, - продолжала Она, не слыша Его слов. – Эти морские глубины, эта бескрайняя бездна таит в себе столько тайн, в ней прячется такая сила, что-то неизмеримое и манящее… Кажется, там можно найти всё что угодно – и несметные богатства, и безграничную власть, и ответы на все вопросы… Там нет этих глупых законов, этой морали, которым мы вынуждены подчиняться… Там свобода… И только чудище царит в этой бездне, и только оно властно над ней…
Он потрясённо отступал от Неё, внимая Её словам, и понимая, что где-то в глубине души эти слова звучат как Его собственные.
И тут что-то изменилось… На этот раз Он не сопротивлялся, и тьма не пала не Него, потому что Он ХОТЕЛ стать тем чудищем, о котором Она говорила, и ОН стал ИМ, к Её восторгу, хотя это было последнее, что Она увидела в своей недолгой жизни…
Как часто заглядываем мы в бездны своей души, и каких чудищ готовы выпустить на свободу…