Я была в кабинете, и, склонившись над большой и подробной картой Империи, бессовестно предавалась мечтам. Графитовый стержень в моей руке послушно петлял по карте, отмечая те места, где мне хотелось бы побывать, и, наконец, остановился у Бдоллаха на побережье. Картина получилась соблазнительная, но совершенно нереальная. Лет сто назад такое путешествие было бы вполне возможным, эльфу ничего не стоило проехать верхом от Нагорья до Бдоллаха, заворачивая по пути в приглянувшиеся местечки. Конечно, эльфы всегда были диковинкой, вызывали или любопытство, или осторожное недоверие, но никогда и ничто на просторах Империи эльфам не угрожало.

За последние сто лет мир сильно изменился. И я – не в родном Нагорье, а в Шегараиме. Рассказать кому из эльфов, что я уже лет семьдесят, как прячусь у гномов в их пещерном городе – ни за что не поверят. Гномы – заклятые враги эльфов, и под землёй эльф жить не может. А от кого я скрываюсь, кто сумел загнать меня в такие совершенно невыносимые условия? Гоблины. Да, те самые жалкие создания, которые при виде эльфа кидаются врассыпную, визжа как поросята. Только они уже совсем не жалкие, а сильные, хитрые и коварные…

Как невероятно поменялось всё в этом мире! Ладно, мечты – мечтами, а мне надо думать, как выбраться из Шегараима. Уже весна, перевал Калах открылся, самое время отправляться в путь, а я ещё даже не знаю, как это сделать. Может, сначала подождать сведений о гоблинских планах, а потом уже строить собственные? Нет, всё, хватит тянуть время. Ещё один год в Шегараиме я не вынесу. Конечно, и для людей, и для эльфов я давно умерла, и, пользуясь этим, вполне могла бы самоустраниться, но у меня остался долг перед Нагорьем, и его необходимо выполнить.

О небеса! Как высокопарно! Оценит ли кто-нибудь мой порыв?.. Хотя, какой порыв? Сижу тут и корчу из себя героиню, а сама, когда была возможность спокойно уйти, малодушно сидела в своей пещерке, жалея себя, такую одинокую, слабую и несчастную. Правда, с тех пор кое-что изменилось. Я уже не одинока, у меня есть мой верный Серуг – моя армия, мой проводник, разведчик, телохранитель, друг, слуга и нянька в одном лице.

Но не всё изменилось к лучшему. За Шегараимом неусыпно следят гоблины. Гномам это доставляет массу хлопот и неудобств, а для меня – смертельно опасно. Итак, что мы имеем? Выйти незамеченной из Шегараима я не могу – мы с гоблинами чуем друг друга за версту. Гномы предлагают мне сильный вооружённый отряд для прикрытия, правда, только до Семеронской долины. Что ж, если гоблины после стычки с гномьим отрядом продолжат меня преследовать, в Семерон они не пойдут, чтобы не столкнуться с гвардией короля Фалека. Им придётся идти в обход через Дикие земли и Герар, а мне это даст время оторваться от преследования и, может, даже пройти перевал Калах до того, как меня настигнут. А дальше – сумасшедшая гонка по горам без сна и отдыха, пока не выйду в южные степи. Там уже будет надежда, что далее гоблины не пойдут. Кажется, просто? Нет, совсем не просто. Слишком много « если». Даже если все эти « если» сложатся в нашу пользу, нам предстоит несколько недель бешеной гонки. За себя я не сильно переживаю: эльфу – было бы солнышко днём, а отдых и еда – вещи второстепенные. Но вы-держит ли мой Серуг? При всех его многочисленных талантах и способностях, он не эльф, и не может питаться солнечным светом, и ему необходим отдых. И даже если это мы преодолеем, возникает ещё целая куча других « если», от которых голова идёт кругом.

Как же быть? Есть ведь какой-то выход! Под старым шрамом на голове начала скапливаться и тихо пульсировать боль. Стоп! Пора прерваться. Я отложила графитовый стержень и откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Вот сейчас можно помечтать или подумать о чём-нибудь другом. Скоро придёт мастер Гром, гном, который искренне печётся о моих интересах, вот он пускай и думает, как мне выбраться из Шегараима. А мы послушаем, что он предложит. У него каждый день возникают новые идеи, вдруг какая-нибудь из них окажется стоящей.

Тут, в распахнутую дверь кабинета, сложившись чуть ли не пополам, втиснулся Серуг. Когда гномы строили Шегараим, они не как не предполагали, что здесь будет жить двухметрового роста гоблин. Разве я ещё не говорила, что мой Серуг – гоблин? Лет двадцать назад я начала дерзкий эксперимент по приручению и воспитанию гоблина, и совершенно неожиданно этот гоблин стал для меня самым близким и родным существом. Сейчас, когда Серуг уже взрослый, иногда трудно бывает сказать, кто из нас кого воспитывает.

-Леди Элени, мастер Гром с минуты на минуту будет здесь, - сообщил Серуг.

-Хорошо, пригласи его ко мне в кабинет, только, пожалуйста, целым и невредимым, - пошутила я, прекрасно зная, какая стойкая неприязнь существует между гномом и гоблином.

-Ну хотя бы напугать его можно? – съязвил в ответ Серуг, и его морда, и без того похожая на кошмар времён гоблинской войны, сморщилась в жуткую гримасу.

Я попыталась испепелить дерзкого мальчишку строгим взглядом, хотя на самом деле еле сдержалась, чтоб не рассмеяться. Серуг протиснулся из кабинета обратно в гостиную и отправился встречать гнома. Хорошо, что хоть потолки в моих покоях достаточной для него высоты.

Я вернулась к карте. Что ж, если мастер Гром не предложит ничего нового, придётся воспользоваться моим планом. Хотя, может совместно – гном, Серуг и я, сможем доработать его и сделать не таким уж безнадёжным.

В прихожей раздались голоса. Мастер Гром сказал что-то высокомерно и заносчиво.Наблюдать каждый раз,как низкорослый гном старается поддеть и кольнуть почувствительней великана-гоблина, было смешно и одновременно грустно. Серуг ответил спокойно и вежливо. Правильно, мой мальчик, умница. Гномы только ищут повод, чтоб буквально разорвать тебя на части. Не доставляй им такого удовольствия.

Я услышала, как мастер Гром тихонько, на цыпочках прошёл через гостиную и остановился на пороге кабинета. Странно, что этот заносчивый гном так робеет в моём присутствии. Сделаю вид, что не заметила его прихода и понаблюдаю за ним краешком глаза.

Во многом мастер Гром такой же, как все остальные гномы: трудяга до умопомрачения. А его страсть к накоплению золота не знает границ, и даже одеждой он всячески подчёркивает своё состояние: на груди красуется невообразимой толщины золотая цепь, напоминающая скорее вериги, чем украшение, а пояс усыпан просто до неприличия крупными самоцветами. Внешне – он тоже типичный гном средних лет: тёмные глаза под косматыми бровями смотрят на всех высокомерно и гордо, крючковатый нос только подчёркивает это впечатление, смоляно-черная клочкастая борода, которой он безуспешно старается придать солидность, всё равно придаёт ему вид задиристый и драчливый.

Таков мастер Гром для всех, кроме меня. Вот и сейчас он застыл в дверях, и, пользуясь тем, что я якобы его не замечаю, глазеет, как мальчишка. Странно, но гномы считают меня красивой. При всей своей практичности и разумности, они покупаются на внешний блеск, как дети. Погасить ореол моего эльфийского сияния – и что останется? Тысячелетняя развалина, сильно покорёженная последней войной.

Но мастер Гром словно ослеп и не видит этого. Знаете, о чём он мечтает? Заказать мою статую из розового нефрита, полую внутри, чтобы можно было зажигать светильник. Только он ещё не решил, из каких драгоценных камней должны быть глаза – сапфиров или аметистов? И это, к счастью, не единственная причуда гнома.

Когда он стал учителем принца Эрма из Семерона – в Шегараиме удивились, но не слишком сильно – такое иногда случалось, и на гномьей карьере мастера Грома не отразилось. Он благополучно стал членом Совета от цеха камнетёсов. Но через несколько лет семеронский король Фалек обратил внимание на незаурядные деловые качества уважаемого гнома, и тот, из простого учителя превратился в королевского советника, был вынужден купить дом в городе на поверхности и поселиться там. Шегараим был шокирован. Немного оправившись от шока, гномий Совет проявил достаточно мудрости, чтобы признать, что новое назначение мастера Грома окажет неоценимую пользу Шегараиму.

Следующая выходка гнома – а он удочерил человеческую девочку – уже никого не удивила, но вызвала многолетнюю судебную тяжбу. Мастер Гром намеревался сделать свою подопечную наследницей всего своего состояния, а его двадцать шесть братьев, имеющих право голоса, активно возражали. В конце концов, дело закончилось компромиссом: то состояние, которое гном наживёт на службе короля Фалека – отойдёт приёмной дочери, а остальное – братьям.

Так что мастер Гром был совсем не так прост, как казалось бы, и таил в себе множество сюрпризов. Может, пора уже показать, что я заметила его присутствие? Как только я подняла на него глаза, мастер Гром тут же напялил свою обычную маску, чуть скрашенную почтительной вежливостью. Он попытался изобразить элегантный поклон и проговорил слишком вычурное и перегруженное комплиментами приветствие. Я ответила несколько холодно:

-Очень рада, уважаемый мастер Гром, что нашли время навестить меня. Мне был бы крайне полезен ваш совет.

-Я полностью в вашем распоряжении, ваше величество. Опять этот титул! Коварный гном специально напоминает мне о моём невыполненном долге! До чего же язвительный у него характер! Но я не поддамся на провокации. Сделаю вид, что мне льстит упоминание моего титула.

-Давайте начнём с новостей. Что нового наверху в Семероне и Нагорье?

Я жестом предложила гному стул, и он устроился на нём не торопясь и основательно. Не спеша огладил бороду, и начал излагать новости.

-Сегодня утром на Торговом поле возле Семерона открылась Весенняя ярмарка. В Семероне людно, много приезжих. Усилены пограничные посты, чтобы предупредить нападения гоблинов и разбойников на купеческие обозы.

-Значит, в дни ярмарки семеронская долина особенно безопасна?

-Вне всякого сомнения.

-Это хорошо. А что нового при дворе короля Фалека?

-Принц Эрм отметил совершеннолетие. Все ожидали, что будет пышный бал, но принц не захотел. Торжество прошло скромно в узком семейном кругу. Принц Эрм закончил обучение, через неделю Совет Шегараима присвоит ему звание мастера, но, думаю, в мире людей гномье звание не так важно… Одно бесспорно – Эрм станет замечательным зодчим.

-Уверена, это ваша заслуга, мастер Гром. Принцу повезло с учителем. Что Эрм думает делать дальше?

-Его высочество намеревается отправиться на императорскую службу в столицу, как любой другой совершеннолетний неженатый дворянин.

-Весьма похвальный порыв. А какие новости из Нагорья?

Гном опустил глаза и замялся.

-В общих чертах, всё по-прежнему. Отдельные высказывания некоторых дворян против правления Фалека. Правда, тут появились новые факты, которые меня тревожат, но я не хотел бы сейчас обсуждать их с вами, ваше величество, пока не получу более точных сведений.

-Хорошо, мастер Гром, мне остаётся только довериться вашему здравому смыслу в этом вопросе. Ну а теперь, самое главное, что меня волнует: как вчера прошёл Совет Шегараима? Что там говорили обо мне?

Невозмутимый гном на мгновение потерял свою равнодушно-спокойную маску, его взгляд на краткий миг стал растерянным и немного страдальческим.

-Ах, ваше величество, этот вопрос мне просто ножом по сердцу! – мастер Гром быстро совладал с собой и продолжил уже спокойнее. – Была бы моя воля, я оставил бы вас в Шегараиме: и для вас безопасней, и мне не так тревожно. Но Совет обеспокоен смутой, нарастающей в Нагорье, и совершено справедливо считает, что в ваших силах предотвратить её сейчас, пока она не разгорелась в полную силу. Поэтому Совет поручил мне организовать вашу отправку в столицу к императорскому двору как можно быстрее.

Ну вот, мы опять вернулись к этому вопросу – как мне выбраться из Шегараима.

-Леди Элени, - продолжил гном, не дождавшись моего ответа, - корона Нагорья всё ещё у вас, пусть формально, но вы – королева…

Я не дослушала мастера Грома. Воспоминания навалились с такой силой, были так ярки и реальны, словно я вновь попала в тот день…

…Тронный зал замка Одоллам как обычно залит светом, струящимся сквозь огромные стеклянные окна – роскошь, вызывающая восторг у иноземцев, и такая необходимость для нас, эльфов. Все присутствующие буквально тонут в ярких солнечных лучах, и сразу невозможно разобрать, где люди, а где мы.

Но этот свет – единственное, что осталось неизменным. Всё остальное – чуждо и неправильно. Воздух словно пропитан войной и тревогой. Мужчины в кольчугах, латах, все при оружии, лица строгие и суровые. Женщины испуганы, с заплаканными глазами, многие в трауре.

Омела, моя камеристка в мирное время, и верный оруженосец – в военное, отпрянула от щёлки в дверях тронного зала.

-О небеса, как всё неправильно! – воскликнула она с горечью, видно, чувствуя то же, что и я.

– Ваше высочество, всё готово, пора.

Покрытые изумительной резьбой и позолотой двери величаво распахнулись, и я ступила на дорожку, ведущую к возвышению на другом конце зала, где меня ожидал так неожиданно и страшно опустевший трон. Действительно, всё очень, очень, просто чудовищно неправильно. Должна звучать торжественная музыка, но в зале стоит тишина, нарушаемая только звоном доспехов и сдержанным бряцанием оружия, исходящим от кланяющихся мне рыцарей. Я должна выступать неспешно и величаво, а я шагаю размашисто и быстро. На мне должно быть потрясающее платье, усыпанное бриллиантами, с длинным шлейфом, а я гремлю кольчугой и оружием ничуть не хуже моих рыцарей.

Ступени, ведущие к трону, ближе и ближе, и мне безумно хочется, чтобы всё остановилось. На первой ступени меня встречает семеронский король Гоброн. Он ободряюще улыбается мне, такой уверенный, сильный, красивый, ещё не обезображенный страшной раной. Рядом с Гоброном стоит священник в парадных одеяниях – единственный в зале, кто выглядит соответствующе случаю.

И вот я на самом верху. Поворачиваюсь лицом к присутствующим. На меня устремлены сотни глаз. Среди преданных, сочувствующих и поддерживающих меня взглядов встречаются недоверчивые, настороженные и откровенно враждебные, недоуменно вопрошающие: « Почему она?». О небеса! Почему я? Я никогда не хотела и не собиралась стать королевой. У меня были отец, старшие братья – вот настоящие короли. А кто я? Отец в шутку называл меня маленькой беззаботной птичкой колибри. Видел бы он меня сейчас – не колибри, а взъерошенный воробышек.

Священник начал церемонию, сокращая её до минимума. Всё происходит слишком быстро, неотвратимо быстро. Вот уже несут ларец с короной. Священник бережно принимает ларец и начинает всходить по ступеням наверх. Я физически ощущаю напряжение, возникшее в зале, и мне до боли хочется, чтобы небеса не подтвердили моё право называться королевой.

В гробовой тишине я достала корону из ларца, и как только она оказалась в моих руках, камни, украшающие венец (крупный изумруд, два рубина и два аметиста), буквально взорвались фейерверком разноцветных сверкающих бликов.

Вздох облегчения всколыхнул присутствующих: небо подтвердило их выбор. Как во сне, я подняла корону над головой, и она увенчала меня, легла как-то неожиданно легко и привычно. Зал взорвался стройным приветствующим хором:

-Да здравствует королева Элентари!

Осталось совсем немного. Сейчас я сделаю то, чего от меня совсем не ожидают, но несомненно одобрят. Мне ещё необходимо достать из ларца скипетр, но прежде, чем сделать это, я беру слово, и объявляю о своей помолвке с королём Гоброном.

Священник тут же начинает новую церемонию, потрясённый Гоброн поднимается по ступеням ко мне наверх, растерянно оглядываясь на свою свиту. Кто-то из слуг догадался о его замешательстве, и через минуту королю передали маленькое золотое колечко с крошечным рубином. В положенный момент Гоброн надел мне кольцо на палец. Он смотрел на меня с тихим обожанием, не веря своему счастью. Правильно, бедный мой Гоброн, не верь, я – обманщица. После церемонии, я, с трудом сдерживая слёзы, как можно холоднее и строже объясню тебе, что наш брак будет фиктивным, чисто политическим. Но это будет потом, а сейчас я провозглашаю объединение двух королевств – Семерона и Нагорья, и вручаю скипетр Гоброну. Отныне я – закон, а он – власть… …

- Ваше величество, возможно, я не до конца понимаю законы, по которым существует Империя, но, может быть, мы сможем уладить всё здесь, на месте, и тогда незачем рисковать, отправляясь в столицу?

Голос мастера Грома донёсся как бы издалека, но я уже сбросила оцепенение и вернулась к действительности. Похоже, я подсознательно приостановила время, потому что гном даже не заметил моё временное отсутствие. Неосознанное управление временем – это очень плохо. Когда-нибудь оно может сыграть со мной злую шутку. Но сейчас надо ответить на вопрос мастера Грома, а проблемы времени отложить на потом.

-Каковы основные доводы смутьянов?

-Их козырь в том, что не сохранилось подлинных документов, подтверждающих законность объединения королевств. А тот факт, что скипетр Нагорья хранится в Семероне, они объясняют кражей или мародёрством на развалинах Одоллама… Но, ваше величество, ведь ещё живы некоторые свидетели вашей коронации. Это мой почтеннейший отец Адамант и ваш преданный слуга мастер Камнепад. Хотя мой отец очень стар и прикован к постели, можно пригласить законника и нескольких уважаемых людей в качестве свидетелей, и мастер Адамант подтвердит всё, что потребуется. А мастер Камнепад ещё достаточно крепок, чтобы свидетельствовать в самом Семероне перед лицом короля Фалека и дворянским собранием.

Я тихонько вздохнула про себя – этот гном хватается за соломинку.

-Мастер Гром, - сказала я как можно мягче, - я очень ценю и уважаю вашего почтеннейшего отца мастера Адаманта, но приходиться признать, что он очень плох, и ни один лекарь не засвидетельствует у него здравого рассудка и твёрдой памяти. А мастер Камнепад на момент коронации, к сожалению, был несовершеннолетним, поэтому его свидетельство не посчитают действительным.

-А если обратиться к королю Фалеку? Объяснить ему, что и как, и передать корону? – не сдавался гном.

-Если бы не смута, можно было бы поступить и так, но в любом случае необходимо подтверждение императора. А если я объявлюсь в Семероне сейчас, это подтолкнёт смутьянов на решительные действия, пока не пришла имперская грамота. К тому же, император скорее всего не удовлетворится письменными документами и потребует меня в столицу для личного выяснения всех обстоятельств дела. Так что, в любом случае, мне предстоит туда дорога, и чем скорее, тем лучше.

-У вас есть соображения, как это сделать, ваше величество? – спросил мастер Гром, и по его лицу я поняла, что он тоже много думал об этом, и надеется, что мои идеи окажутся лучше.

Я подозвала гнома к карте и изложила ему свой план, пояснив всю его безнадёжность. Мастер Гром выслушал меня в мрачном молчании.

-У этой затеи, ваше величество, есть ещё один существенный минус, - наконец проговорил он. – Вы берёте с собой этого гоблина, Серуга. Я ему категорически не доверяю.

О небеса, как я устала от этой неприкрытой неприязни упрямого гнома к моему мальчику. Не буду в тысячный раз объяснять ему, что он очень несправедлив. Наша беседа и так сильно затянулась. Мне пора на солнце, а мы ещё ничего толком не решили.

-А у вас, уважаемый гном, есть какие-нибудь свежие идеи, как мне совершить путешествие в столицу?

Мастер Гром со значительным и важным видом вернулся на свой стул. Изучив мой план, он явно пришёл к выводу, что его идеи гораздо лучше, но, похоже, сомневался, понравятся ли они мне. Я решила позвать Серуга. Пора ему принять участие в разговоре. Мне достаточно было сказать обычным голосом: « Серуг, зайди, пожалуйста, в кабинет», как он, уже через несколько секунд, протиснулся в низкую и узковатую дверь. Гномья мебель для него тоже была мелковата, поэтому гоблин устроился прямо на полу. Мастер Гром чувствовал себя оскорблённым, но в моём присутствии постарался это скрыть.

-Мастер Гром, мы вас внимательно слушаем, - сказала я как можно теплей и мягче. Серуг тоже постарался изобразить доброжелательный интерес.

Гном выдержал многозначительную паузу, явно испытывая удовольствие от нашего внимания, и важно произнёс:

-Я уже упоминал, ваше величество, что принц Эрм собирается следовать в столицу. Обеспечивать безопасность принца в пути будет особый отряд гвардейцев. Пользуясь случаем, к нему присоединяться несколько купеческих обозов, тоже, кстати, с охраной. Караван получится более чем внушительный. Я предлагаю вам, леди Элени, воспользоваться этой ситуацией.

-И как же вы, уважаемый сударь, представляете себе эльфа среди столь большого обоза? Даже если я спрячусь под густой вуалью, это вызовет обострённый интерес к моей персоне. В любом случае, мне придётся представиться и объясниться, а врать, придумывать что-то более-менее правдоподобное я не умею.

-Не волнуйтесь, ваше величество, это я тоже продумал. Есть замечательный способ сохранить инкогнито и избегнуть лишних вопросов. Достаточно напомнить вам один обычай, правда, несколько жестокий, но как нельзя более подходящий. Ведь вы не несли траур по вашей семье, сообразуясь с нагорскими обычаями?

-Так вот что вы задумали…- я, честно говоря, была удивлена, как это гном додумался до такого простого решения, и как нам оно даже в голову не пришло. – Значит, скорбящая, под чёрным покрывалом, безгласая и безымянная…

-Леди Элени, - осторожно вмешался в разговор Серуг, - путь до столицы неблизкий, такой большой караван не может двигаться быстро, дорога займёт месяца три – четыре. Вы выдержите столько времени практически без солнца?

-Серуг, этот план гораздо надёжнее нашего. Нам стоит над ним хорошенько подумать. И вот ещё что, мастер Гром, думаю, мне понадобится надёжная служанка на время путешествия. Вы можете помочь с этим?

-Конечно, я займусь этим вопросом, - ответил гном. – И ещё, ваше величество, один серьёзный момент. Я бы посоветовал посвятить в наши дела принца Эрма. Он оценит важность вашей миссии и сможет стать вашим верным союзником.

-Нет, мастер Гром, принц не должен ничего знать. И вообще, я бы не хотела сталкиваться с ним во время пути.

-Как прикажите, ваше величество, хотя, если честно, я не понимаю, почему вы так против принца Эрма. Он – человек необычайной честности и благородства…

-И всё же, уважаемый гном, моё путешествие должно проходить в строжайшей тайне.