Коридоры дворца Собраний, ведущие в покои королевы, за многие годы превратились в обитель печали. Шумные праздничные шествия обходили их стороной, чтобы не тревожить скорбное уединение леди Элени. Но в тот день в молчаливых тёмных переходах творилось что-то необычное. Там слышались топот, какая-то возня, едва сдерживаемые взрывы смеха… Случайно оказавшийся в коридоре гном с удивлением увидел, как из-за поворота выехала королева Элентари, восседая на плече своего могучего телохранителя.

Склонившись в почтительном поклоне, гном решился пошутить:

- Ваше величество изволит объезжать нового скакуна?

- Да, любезный гном, на редкость великолепный конь, - с шутливой серьёзностью ответила леди Элени.

Серуг оскалился и очень натурально заржал, а его госпожа так и прыснула со смеху. Гному оставалось только удивлённо пожимать плечами вслед необычной паре.

У входа в свои покои леди Элени легко спрыгнула вниз, и, подобрав свои туфли, окинула взглядом гостиную.

- Ах, Серуг, я совсем забыла, сегодня у нас обедает мастер Гром… Принеси мне тёплой воды, я приведу себя в порядок и помогу тебе с обедом.

Открыв дверь в свою спальню, она вдруг обернулась и почему-то шёпотом произнесла:

- Спасибо тебе, Серуг.

- За что, госпожа?

- За всё, - ответила леди Элени и скрылась за дверью.

Серуг споро растопил плиту на кухне, и пока грелась вода, прибрался в гостиной и разжёг огонь в камине. Потом, начерпав горячей воды в красивый пузатый кувшин, постучал к госпоже.

- Да, Серуг, можешь войти, - услышал он ответ и отворил дверь.

Леди Элени переодевалась за ширмой. Серуг поставил кувшин около умывальника.

- Вам нужна моя помощь, госпожа? – спросил он, стараясь не смотреть в сторону ширмы и размышляя, стоит ли сейчас намекнуть хозяйке, что сияющему эльфу лучше сменить матерчатую ширму на деревянную, или, как обычно промолчать? Ведь, с другой стороны, не лишать же себя настолько изумительного зрелища!

- Нет, Серуг, спасибо. Можешь идти.

Когда леди Элени вышла в гостиную, она была великолепна: бархатное бордовое платье, отороченное чёрным соболем, волосы, уложенные просто и изящно, перехвачены диадемой с тёмными рубинами… Она прошла на кухню, где хозяйничал Серуг, тоже успевший переодеться.

- Я помогу сервировать стол, только выпью молока с ледника, - сказала леди, убедившись, что Серуг прекрасно справляется с обязанностями повара.

- Нет, госпожа, молоко сегодня вы будете пить только горячее и только с мёдом, и извольте, пожалуйста, пройти в гостиную к камину.

- Серуг, у эльфов не бывает простуды, - вздохнула леди Элени, - и, кстати, знаешь, менять ширму сейчас не имеет смысла: мы здесь не задержимся надолго.

Гоблин опустил глаза, старательно изображая раскаяние.

- Простите, госпожа…

- Нет, это ты извини меня. Я бываю очень легкомысленна…

- Мастер Гром идёт, - прервал госпожу Серуг, прислушиваясь, - даже здесь слышно, как гремят его башмаки.

- Хорошо, пойду встречу гостя, - леди Элени вернулась в гостиную как раз, когда мастер Гром уже был на пороге.

Любезно раскланявшись, королева и гном устроились в уютных креслах у камина. Серуг принёс на подносе горячее молоко хозяйке и чай гостю. При этом мастер Гром сверлил гоблина неприязненным взглядом, а тот в ответ буквально окатил гостя леденящей угрюмостью.

- Серуг, накрывай стол на три персоны, - попросила Леди Элени.

- Кто-нибудь ещё будет к обеду? – поинтересовался гном.

- Да, любезный мастер Гром, Серуг будет обедать с нами.

Гном чуть не взорвался от возмущения, и еле дождался, когда гоблин уйдёт из гостиной, чтобы яростно прошептать:

- Я не сяду за один стол с этим… этим… Извините, ваше величество, но мне на ум не приходит ничего, кроме ругательств, когда я думаю об этом… О вашем…

Леди Элени одарила его настолько холодным взглядом, что мастер Гром невольно съёжился и постарался взять себя в руки.

- Уважаемый гном, - тихо, но веско произнесла королева, - прошу выслушать меня спокойно и без эмоций. Можете ли вы назвать хоть одного гнома, который каким-либо образом пострадал от руки Серуга? Или может, с тех пор, как Серуг живёт в Шегараиме, какая-нибудь из многочисленных гномьих тайн стала известна гоблинам? Я знаю его уже двадцать лет, он вырос у меня на глазах, и последние семь лет служит мне верой и правдой. Я доверяю ему. В Шегараиме Серуг последний, кто предаст меня.

- Но он сын проклятого Шаазгаза! – вскричал гном, не в силах сдержать гнев, который и без того слишком долго скрывал. – Между нами стоит не только вековая вражда гномов и гоблинов, но и кровная месть, а такого гномы не забывают!

- А не кажется ли вам странным, мастер Гром, что мы сидим здесь и беседуем? Эльф беседует с гномом… А как же вражда между нашими семействами из-за серебряных копей Эрик? А как же вековая вражда между эльфами и гномами? Почему ваши соплеменники, вытащив из-под обломков замка Одоллам тело королевы Элентари, и разобравшись, что имеют дело с эльфом, и отнюдь не мёртвым, не замуровали меня в каменном склепе, как издревле поступали с пленными эльфами?

- Но ведь вы, ваше величество, совсем другое дело! – гораздо спокойнее ответил мастер Гром. – Нас объединил союз против общего врага.

- Да, союз против короля Ходеши – убийцы эльфов, - произнеся это имя, леди Элени побледнела, а её взгляд затуманился, обратившись в прошлое. – Гоблин Ходеша, победивший страх перед эльфами, доказавший, что эльфа можно убить, что эльф – смертен… Он убил моего отца, убил мою мать и моих братьев. Он убил моё счастье, моё сердце, искалечил мою душу. Наш прекрасный замок лежит в руинах, и под этими руинами погребено всё, что я любила… Понимаете ли вы, уважаемый гном, что я должна чувствовать, когда слышу это проклятое имя? И вот появляется Серуг, сын Шаазгаза, внук Ходеши, и я снова начинаю жить, моя душа снова чувствует. У меня никогда не было детей, но я люблю этого гоблина, как сына. Где моя ненависть и жажда мести? Их нет, дорогой мой гном, их нет…

- Простите, ваше величество, но мое заскорузлое в бренных хлопотах сердце не может вместить или хотя бы понять ваше великодушие, - задумчиво проговорил гном.

- Ваше сердце, любезный мастер Гром, совсем не заскорузлое, как вы изволили выразиться. Оно мягкое и доброе, оно способно жалеть и любить. Помните тот день, когда в вашу дверь постучалась бедная вдова с маленькой девочкой на руках? Вы ведь могли просто дать им милостыню, но вы приняли их в своём доме, а после смерти несчастной женщины удочерили девочку.

- Так сложились обстоятельства, - словно оправдываясь, сказал гном. – Я как раз стал советником короля Фалека. Мне тонко намекнули, что надо менять образ жизни, вот и пришлось приобрести дом в Семероне. По положению мне полагается иметь слуг, принимать визитёров и прочее, что присуще светской жизни. Если с атрибутами светской жизни я ёще могу как-то смириться, но иметь слуг! Я же не дряхлый старик, чтобы за мной мыли посуду или прибирались в моей спальне! А в данном случае я сделал доброе дело бедной женщине, и у меня появилась служанка, которая меня абсолютно устраивала.

- Не очень убедительно, мастер Гром, - сказала леди Элени, - вы не до конца откровенны. Почему бы вам не называть вещи своими именами? Посмотрите мне в глаза, - её тон стал повелительным, гном с усилием поднял взгляд, и встретившись со взглядом королевы, ухнул в жуткую синеву.

- Всё дело в девочке, - с усилием выдавил он из себя, - всё дело в ней, в Мелиссе… Не каждому гному даётся счастье быть отцом. Это особая миссия для достойнейших… А тут, такая маленькая беззащитная девочка… Моё сердце дрогнуло. Я люблю её, как родную дочь, словно сам, своими руками, создал её из нежнейшего фарфора и сам вдохнул в неё жизнь…

Леди Элени отвела взгляд в сторону, а гном судорожно вздохнул и вытер испарину со лба.

- Простите меня, ваше величество, но я ненавижу, когда вы так делаете. Хотя, кажется, я начинаю понимать, чего вы добиваетесь. Вы отыскали в моём сердце слабинку и надеетесь, что где-то там найдётся ещё одна.

- Нет, мастер Гром, я пытаюсь доказать вам, что вы способны хотя бы на время забыть свои обиды и заключить перемирие с Серугом. Гном слегка насупился, но кивнул головой в знак согласия.

- При всём вашем великодушии вы жестоки, ваше величество. Что вы делаете с моей бедной душой?

- Вы столько лет общаетесь с людьми, дорогой мой гном, и не поняли, что во всём остальном мире то, что вы называете слабостью, является добродетелью. Эта самая «слабость» может стать источником силы, а в вашем случае, может уберечь вас от большой беды. Я не хочу, чтобы вы приобрели такого врага, как Серуг, - очень тихо добавила леди Элени. – Сейчас он зайдёт в гостиную, и вы будете с ним очень и очень любезны.

В гостиной воцарилась тишина. Гном напряжённо смотрел на дверь в столовую. Леди Элени была уверена, что благодаря своему острому слуху, Серуг уловил большую часть разговора, и ему надо время, чтобы собраться с мыслями, взять себя в руки и войти в гостиную как ни в чём не бывало. Наконец дверь отворилась, и вошёл Серуг.

- Прошу к столу, - объявил он с поклоном, настолько точно соблюдая требования этикета, что даже королевский церемониймейстер не нашёл бы к чему придраться. Леди Элени наблюдала за ним с явным удовольствием.

- Перед тем, как пройти в столовую – небольшая формальность, - произнесла королева таким тоном, что и гном, и гоблин поняли, что отступать им некуда.

- Ваше высочество, - обратилась она к Серугу, - имеете ли вы какие-либо претензии к мастеру Грому?

- Нет, ваше величество, я испытываю к мастеру Грому искреннее уважение.

- Мастер Гром, - обратилась леди Элени к гному, - имеете ли вы какие-либо личные претензии к его высочеству принцу Серугу?

- Нет, ваше величество, лично к принцу Серугу у меня претензий нет, - ответил гном, вставая с кресла и с зубовным скрежетом смиряя собственную гордыню. – К вашим услугам, ваше высочество, - добавил он, поклонившись.

- Не надо так официально, любезный мастер Гром, - ответил Серуг, в свою очередь отвешивая поклон, - здесь я всего лишь слуга её величества.

И хотя сказано было не слишком искренне, но все почувствовали некоторое облегчение.

- Ну что ж, теперь можно и к столу, - произнесла леди Элени, вставая.

Мастер Гром предложил ей руку, и все прошли в столовую. Стол был накрыт совершенно по гномьему вкусу – просто и обильно. Мастер Гром любил обедать у леди Элени: трапеза проходила без изнуряющих церемоний, свойственных королевским обедам, и сопровождалась приятной беседой. Но сегодня гном чувствовал себя не очень уютно, разговор не клеился, мастер Гром то и дело ловил себя на том, что смотрит на Серуга в упор и с неприязнью. А хладнокровный гоблин держался великолепно. Он обращался со столовыми приборами так ловко и непринуждённо, словно вырос в императорском дворце, и, не обращая внимания на гнома, спокойно занимался утолением своего отменного аппетита. Леди Элени ела очень мало, но как щедрая хозяйка ревностно потчевала гостя.

- Вот только о десерте я не позаботилась, - извинилась она, когда дело дошло до чая.

- Не переживайте, ваше величество, я как всегда пришёл к вам не с пустыми руками, - мастер Гром хотел было по старой памяти послать Серуга за гостинцем, оставленным в прихожей, но, бросив на гоблина короткий взгляд и немного поразмыслив, отправился сам, с разрешения её величества, разумеется.

Вернулся он быстро и торжественно водрузил посреди стола круглый деревянный бурачок с пряниками домашней выпечки.

- Не иначе, это гостинец от вашей очаровательной воспитанницы, - улыбаясь, заметила леди Элени. – Последнее время вы, мастер Гром, так расхваливаете её достоинства, что я подозреваю здесь какой-то умысел. Давайте-ка начистоту: что у вас на уме?

Гном неторопливо уселся на своё место, огладил бороду, собираясь с мыслями.

- Да, ваше величество, признаюсь, вы верно заметили, я неспроста ношу вам гостинцы от Мелиссы и часто вспоминаю её в разговорах. Я прекрасно знаю, как трудно угодить вам со слугами. Ведь с тех пор, как старый мастер Камнепад, прислуживавший вам раньше, ушёл на покой, мы так и не смогли подобрать подходящую прислугу, и принцу Серугу приходиться выполнять несвойственные его положению обязанности. Вот я и подумал предложить вам услуги моей воспитанницы, тем более что на время путешествия вам просто необходима служанка.

- Во-первых, мастер Гром, я довольна нынешним положением вещей, - ответила леди Элени, - и, хотя мне действительно нужна служанка и по положению, и чтобы освободить Серуга, но вы подумали о том, что отправляясь с нами в путешествие, Мелисса подвергается некоторой опасности, не говоря уже о многих неудобствах, возникающих в пути?

- Да, ваше величество, я много думал об этом, но перспектива оставить Мелиссу одну в городе пугает меня гораздо больше. Сначала мы так и хотели поступить: я отправляюсь в путь, а она остаётся присматривать за домом. Но в городе поползли слухи о том, что я необычайно богат, а Мелисса – моя наследница. Представляете что будет, когда я уеду? Толпы молодых бездельников станут осаждать мою бедную девочку. И хотя я воспитал Мелиссу в строгости, но боюсь, что в конце концов найдётся какой-нибудь сладкоречивый краснобай, который заморочит наивной девушке голову, и к моему возвращению Мелисса уже будет женой бессовестного пройдохи! Поэтому лучше взять её с собой в путь, где она всё время будет у меня на глазах, тем более, я совершенно уверен, что путешествие с королевским обозом абсолютно безопасно. И потом, более надёжной служанки нам не найти. Мелиссе смело можно доверить любую тайну, она не болтлива и не любопытна.

- И вы уже обсуждали с Мелиссой возможность отправиться в путешествие? – спросила леди Элени. - Нет, ваше величество, сначала я хотел бы узнать ваше мнение, но я готов сегодня же поговорить со своей воспитанницей.

- Мастер Гром, надеюсь, вы понимаете, что окончательное решение я могу принять только после личного знакомства с Мелиссой. Поэтому давайте договоримся о встрече на послезавтра, после обеда, в саду. Представьте меня Мелиссе под именем леди Эрики. Именно под этим именем я отправляюсь в столицу. В какой мере посвятить вашу воспитанницу в наши дела я решу на месте. И ещё вы должны знать: послезавтра утром я жду важных новостей. От них будет зависеть моё окончательное решение о способе путешествия.

- Простите, ваше величество, но что это за новости, которые могут повлиять на ваше решение? – недоумённо спросил гном.

- Это известия о планах Шаазгаза.

- Недра земные! – мастер Гром даже привстал от удивления. – И у вас есть такой шпион, который может добыть подобные сведения?

- Мне не нужен никакой шпион. Завтра рано утром Серуг отправиться в Хут-Хул навестить своего отца и просто спросит его о планах насчёт меня, - леди Элени сказала это так обыденно, словно речь шла о погоде или о ценах на рынке.

Мастер Гром, напротив, буквально вскипел от негодования.

- Да кто же выпустит его из Шегараима? И паролей вы от меня не добьётесь ни за что на свете!

- Серуг, - обратилась леди Элени к своему телохранителю, - тебе нужны пароли, чтобы покинуть Шегараим?

- Нет, ваше величество, - ответил гоблин, - мне не нужны ни пароли, ни какое-либо особое разрешение. Я в любой момент могу покинуть этот славный город.

Гном не находил слов от возмущения. Если бы не присутствие королевы, он бы вцепился в наглого гоблина.

- Мастер Гром, пожалуйста, успокойтесь, - урезонивала его леди Элени, - Серуг покидает Шегараим крайне редко и только по моей просьбе. Безопасности города ничего не угрожает. А вам пора бы научиться доверять Серугу. Мы здесь все заодно, и нам предстоит долгий и может быть опасный путь. Мы с Серугом только что открыли вам, мастер Гром, нашу небольшую, но важную тайну, потому что доверяем и уверены в ваших добрых намерениях.

- Ваше величество, - торжественно произнёс гном, вставая, - я весьма польщён вашим доверием и хочу ещё раз уверить, что помогаю вам не только сообразуясь с интересами Шегараима, но и в большей мере следуя велению своего сердца.

- Если я вас правильно поняла, вы не будете препятствовать Серугу в выполнении его миссии?

- Нет, ваше величество, если это в ваших интересах. Хотя я ради вас иду на серьёзное нарушение Шегараимских законов.

Леди Элени была довольна исходом этого непростого разговора, а мастер Гром в очередной раз убедился, что королева, несмотря ни на что, всё равно поступит по-своему.

После обеда леди Элени и гном вернулись в гостиную. Мастер Гром с нетерпением дожидался этого момента, чтобы наедине переговорить с королевой, но теперь нерешительно вздыхал и мялся, заранее предчувствуя провал своей затеи. Но всё же, из своей придворной практики гном знал, что подчас, деликатно, и в то же время настойчиво высказываемое мнение одного из придворных, рано или поздно становиться мнением самого правителя. Мастер Гром понимал, что навязать какое-либо решение королеве практически невозможно, но вдруг старый испытанный приём в конце концов сработает? Гном решил рискнуть.

- Ваше величество, вам может быть не понравиться то, что я сейчас скажу, но умоляю выслушать моё мнение.

- Не слишком ли много тяжёлых разговоров на сегодня? – устало заметила леди Элени. – Ну да ладно, говорите.

- Ваше величество, - не торопясь, и, как ему казалось, вкрадчиво, начал мастер Гром. - Я признаю, что Серуг – необычный гоблин, что у него масса замечательных качеств и талантов, и что он вам весьма полезен. Но, ваше величество, его присутствие компрометирует вас. Мне сегодня доложили о вашей, так сказать, прогулке в саду с этим гоблином, и признаться, мне не понравилось то, что я услышал. Конечно, вы сами не раз изволили говорить, что любите Серуга как сына, но всё же, для вашей репутации будет лучше отослать его куда-нибудь от себя. Вам нужна прислуга? Пожалуйста, можете взять Мелиссу или кого-нибудь другого. Вам нужен телохранитель? К вашим услугам лучшие, и заметьте, профессиональные телохранители из гномов. А во время путешествия вашу безопасность будут обеспечивать отборные королевские гвардейцы. Ну зачем он вам нужен, этот гоблин! Помяните моё слово, мы с ним ещё наживём неприятностей.

Леди Элени выслушала своего собеседника на удивление спокойно, а под конец этой проникновенной речи её губы тронула легкая снисходительная улыбка, и гном, не ожидавший такой реакции, смутился.

- Мастер Гром, - с чуть заметной укоризной, но всё же доброжелательно ответила королева, - из вас никогда не получится дворцовый интриган. Создаётся такое впечатление, что вы хотите отдалить от королевы одного фаворита и приблизить другого, а вернее, другую. Зачем вы затеяли этот разговор, ведь вы предполагали, что я не поддержу ваше начинание. Мне стоило бы рассердиться на вас и отказаться от встречи с Мелиссой, но я не стану этого делать. Наш договор остаётся в силе.

- По крайней мере, ваше величество, я высказал своё мнение и свои опасения, - упавшим голосом сказал гном.

Леди Элени сменила тему разговора, предложив обсудить сборы к путешествию. В этот момент пришёл Серуг и по своему обыкновению устроился на полу у ног госпожи. У мастера Грома так и вертелась на языке какая-нибудь колкость в адрес гоблина. Он с трудом отогнал это искушение.

- Ваше величество, - обратился гном к королеве, - я всё же настоятельно рекомендую вам приобрести такого важного и влиятельного союзника, как принц Эрм. Я считаю, что наша задача существенно облегчиться, если посвятить принца в наши дела и заручиться его поддержкой.

- Нет, мастер Гром. Принц ни в коем случае не должен ничего знать, и моё присутствие в обозе должно быть как можно менее заметным.

- Но я не понимаю, определённо не понимаю, почему ваше величество так настроено против принца! Его высочество буквально боготворит вас, вернее память о королеве Элентари, ведь вы считаетесь погибшей… Принц Эрм перечитал все летописи, где есть упоминания о вас, а дневник своего деда, короля Гоброна, мне кажется, он знает наизусть. Он повесил у себя в спальне один из ваших портретов и даже мечтает восстановить замок Одоллам в Нагорье. Кстати, принц Эрм разгадал, как вы обрушили своды замка, когда Ходеша ворвался туда со своими головорезами. Принц изучил все рисунки и описания замка и построил очень точную модель. Оказалось, что несмотря на свою невероятную устойчивость (ведь Одоллам выдержал несколько сильных землетрясений, частых в Нагорье), существует некоторая точка под сводами тронного зала, приложив к которой незначительное усилие, можно обрушить замок как карточный домик…

Мастер Гром говорил с воодушевлением, ведь его излюбленной темой были всевозможные необычные строения, и не замечал, что по лицу леди Элени словно прошла тень, и госпожа отвернулась, с трудом сдерживая слёзы.

- Мастер Гром, - вдруг тихо сказал Серуг, - то, что вы рассказываете, очень интересно, но не лучше ли отложить эту историю на другой раз? При этом гоблин одарил гнома таким взглядом, что тот осёкся и наконец-то понял, что затронул неподходящую тему.

- Простите меня, ваше величество, - проникновенно проговорил он, - я – тупоголовый бесчувственный гном. Простите меня, если мой рассказ навеял горькие для вас воспоминания. Я испортил вам вечер. Ведь когда я пришёл, вы улыбались, а теперь грустите, и я всё время завожу разговор не о том…

- Ничего, мастер Гром, - ответила леди Элени, - моя грусть – это не смертельно. А ваш визит нельзя назвать безрезультатным: вы заключили перемирие с Серугом, и вопрос о прислуге хоть и не решён окончательно, но всё же сдвинулся с мёртвой точки.

- Ваше величество, вы безмерно великодушны. Я расстроил вас, и вы же меня утешаете! Думаю, мне пора откланяться, с вашего разрешения, пока я не наговорил ещё чего-нибудь.

- Конечно, мастер Гром. Благодарю, что составили нам компанию.

- Мастер Гром, - неожиданно обратился к гному Серуг, - у меня к вам небольшая просьба. Если завтра у вас найдётся свободная минутка, навестите, пожалуйста, леди Элени, чтобы ей не пришлось скучать в одиночестве.

- Я непременно зайду к её величеству, тем более, нам многое ещё надо обсудить, - заверил гоблина гном, и, наконец-то, после долгих церемонных поклонов, Серуг проводил гостя до выхода.

А леди Элени прошла в столовую и стала не торопясь расставлять посуду в буфете, тихо разговаривая по-эльфийски с каждой тарелкой и чашкой. Вернувшийся Серуг хотел что-то сказать, но госпожа опередила его.

- Я знаю, что не должна заниматься с посудой, но во-первых, я не могу сидеть без дела, а во-вторых, за многие годы одиночества у меня появилась привычка разговаривать с окружающими меня вещами. Эти чашки знают все мои тайны.

- Леди Элени, я не прошу вас рассказывать мне свои тайны, но если вам грустно, можете поговорить со мной. Я весь к вашим услугам.

- Спасибо, Серуг, я знаю… Но ты чувствуешь, как всё меняется вокруг? Время пошло… Оно стояло на месте долгие годы, а теперь снова бежит… Кажется, я опять начинаю жить…